La década de 1960 llegaba a su fin y en Blackpool apareció un grupo que despuntó con un estilo nunca antes visto, una mezcla de rock, folk, blues, jazz fusión y todo ello muy progresivo. ¿Qué tenía de especial esta banda? Un cantante-guitarrista-flautista, sí, flautista.

Nos referimos a la banda que en la actualidad está compuesta por Ian Anderson, David Goodier, John O’Hara, Scott Hamond y Joe Parrish llamada Jethro Tull. Un momento, ¿dónde está el miembro llamado Jethro Tull, o Jethro o Tull? Podríamos rebuscar entre las más de treinta personas que han formado parte o colaborado con la banda y no encontraríamos a nadie con ese nombre.

Remontémonos a los primeros años de la banda, a 1967-1968. En esta época eran poco conocidos y habían probado varios nombres en distintos conciertos. En muchas ocasiones el nombre lo elegían los propios promotores. Hasta que un día, uno de estos promotores (muy aficionado a la historia) los bautizó como «Jethro Tull». Bajo ese nombre impresionaron al gerente de un club que volvió a llamarlos para realizar otro show y decidieron mantener el nombre hasta nuestros días.

Sobre Jethro Tull

¿Quién fue Jethro Tull? Un agrónomo e inventor del siglo XVIII. Podríamos terminar la entrada aquí mismo pero vamos a ver qué hizo este señor y qué importancia tiene.

Lo poco que se conoce sobre la vida de Tull se debe a sus propias declaraciones que, en ocasiones, llegan a ser contradictorias. Sabemos que nació en Berkshire en 1674, en una familia bien establecida pero no adinerada. Asistió al St. John’s College en Oxford y luego pasó a estudiar derecho en Gray’s Inn. Sin embargo, debido a los problemas económicos de la familia hubo de volver a su tierra natal y se estableció en una pequeña propiedad de familiar. Entre 1713 y 1715 realizó una gira por Europa conocida como «grand tour» (sí, como cierto programa automovilístico) en la que quedó muy impresionado por la gestión de los viñedos que observó en Francia e Italia.

Parece ser que la motivación para experimetar y utilizar su ingenio para aumentar el rendimiento de sus tierras fue provocada por la necesidades económicas. Si bien es cierto que contaba con apoyo de patrocinadores poderosos como Lord Halifax o Lord Townshend (más conocido como Lord Turnip o el Señor de los Nabos que queda más épico).

Tull inventó la sembradora mecánica de tracción animal. ¿En qué consistía este invento? Era una máquina que roturaba la tierra haciendo zanjas en hilera sobre las que se colocaba el grano. Esta ahorraba tiempo y mano de obra, consiguiendo sembrar grandes superficies y mejorando la productividad. Técnicamente esta sembradora se componía por unas azadas que hacían surcos dobles o triples de entre ocho y diez pulgadas de distancia y a partir de estos se formaban unas crestas que mejoraban el drenaje del campo. A la máquina se le acoplaban tres tolvas de semillas con cilindros intercambiables según el tamaño de semilla que se necesitara. Estos cilindros, a su vez, eran los ejes de las ruedas y proporcionaban un accionamiento directo para el funcionamiento del taladro.

Con esta máquina Tull sembró al menos seis tipos diferentes de cultivos, principalmente esparceta y trigo, pero también nabos, avena, cebada y guisantes. El uso de este invento permitió desperdiciar menos semilla y optimizar el rendimiento al estar bien colocadas en el suelo. Por lo que se obtenían mayores ganancias.

Su invento no tuvo un impacto inmediato y en 1731, a la edad de 57 años, publicó su ensayo The Horse-Hoeing Husbandry: Or, An Essay on the Principles of Tillage and Vegetation. Este tratado se centró en la competencia entre plantas de cultivo y la maleza. Los elementos esenciales del estudio son la reducción de las tasas de siembra, la eliminación de malezas mediante «pulverización» o labranza repetida. Aunque Jethro Tull es conocido por el invento de la sembradora, en esta obra enfatizó sobre el uso de la azada o cultivador, que desarrolló y describió en ella.

En esta obra, además, Tull expone ideas sobre agricultura que fueron muy controvertidas, entre la que destaca su rechazo a los abonos, pues pensaba que eran costosos e introducían malas hierbas pudiendo contaminar la cosecha. También mostró su desacuerdo con la utilidad de las rotaciones de cultivos. Otro aspecto fue la de su relación entre la tierra, el trabajo y la productividad, siendo sus inventos una estratagema para eludir una fuerza de trabajo rebelde. Por último, y no menos importante, atacó a las autoridades clásicas en materia agrónoma de la época. Estas situaciones le granjearon una mala reputación como agrónomo.

¿Cuál es el legado de Jethro Tull?

En la actualidad se tiene a nuestro protagonista como una pieza indispensable para lo que se conoce como «revolución agrícola» debido a sus innovaciones técnicas. La realidad es que sus inventos se fueron introduciendo de forma lenta en el proceso productivo e incluso murió sin haber tenido mucho éxito. Probablemente la percepción que tenemos actualmente venga dada por la cantidad de innovaciones que se produjeron en muy poco tiempo y el debate sobre la originalidad de las mismas que, a fin de cuentas, sirvieron a Gran Bretaña para llevar a cabo su «revolución industrial». Sin embargo, Tull no fue solo un inventor, sino que en la teoría introdujo interesantes debates como el alejamiento de la materia orgánica en favor de la química, ignorando las rotaciones para el mantenimiento del suelo. Por supuesto, Tull no podría haber imaginado que la agricultura se desarrollaría de esta forma durante el siglo XX pero sí fue una inspiración para muchos agrónomos posteriores.

Y de esta forma tan rocambolesca es como un agrónomo del siglo XVIII acaba convertido en una banda de rock progresivo con una discografía de 22 álbumes y 50 años de trayectoria.

Bibliografía

D’Abadal, L. A. y Argemi, L. (1994). La revolución agrícola en España. Ediciones AKAL.

Hidden, N. (1989). Jethro Tull I, II, and III. The Agricultural History Review, 37(1), 26–35.

Tull, J. (1751). Horse-hoeing Husbandry: Or, An Essay on the Principles of Vegetation and Tillage. Designed to Introduce a New Method of Culture; Whereby the Produce of Land Will be Increased, and the Usual Expence Lessened. Together with Accurate Descriptions and Cuts of the Instruments Employed in it. A. Millar.

Sayre, L. B. (2010). The pre-history of soil science: Jethro Tull, the invention of the seed drill, and the foundations of modern agriculture. Physics and Chemistry of the Earth, Parts A/B/C, 35(15-18), 851-859.